Diamanti antichissimi: da riscrivere l'età della Terra?

Sono stati recentemente trovati in Australia all'interno di alcune rocce dei diamanti antichissimi, addirittura di 4 miliardi e 300 milioni di anni fa: sono piccolissimi (il più grande ha un diametro di 70 micrometri, e per questo non diventeranno mai gioielli...) e sono stati trovati nelle fratture di un zircone. La loro scoperta, senzazionale, ha però messo in subbuglio il mondo geologico perchè la loro presenza in rocce così antiche indica che la crosta terrestre divenne assai spessa molto tempo prima di quel che si è sempre creduto e questo significa che si dovrà riscrivere una parte della storia della Terra... Infatti, fino ad ora si è sempre pensato che la Terra si è formata 4,5 miliardi di anni fa e che durante i primi 500 milioni di anni di vita fu così fortemente bombardata da asteroidi che una crosta solida molto spessa si sarebbe formata solo a partire da 4 miliardi di anni fa, invece... Tutto parte dalla spiegazione della formazione del diamante: esso nasce a pressioni elevatissime di 300.000 atmosfere (sulla superficie terrestre è di 1 atmosfera...) e quindi ben all'interno della crosta terrestre (tale pressione è necessaria per la compattazione del carbonio, di cui è composto il diamante); si formano nelle rocce dette "Kimberlati" a circa 100-150 km di profondità e arrivano in superficie attraverso esplosioni di tipo vulcanico tramite i cosiddetti "camini kimberlitici" (si tratta di eruzioni che non emettono lava ma solo gas e polvere); proprio il materiale emesso contiene diamanti, mentre poi l'erosione li accumula formando i giacimenti. Rispetto a questa tesi ci sono però alcuni dubbi, come quelli sollevati da Ian Williams, un geologo dell'Australian National University di Canberra, secondo il quale nelle fratture dello zircone è finito del carbonio sotto forma di grafite (altro minerale composto esclusivamente da carbonio ma con struttura totalmente diversa dal diamante) e solo in tempi molto più vicini a noi qualche fenomeno geologico sconosciuto abbia trasformato la grafite in diamante. Quale sarà la verità? Tutto sta nella ricerca che si sta effettuando all'interno dello zircone: si stanno infatti cercando atomi o molecole di azoto. Se si troveranno atomi di azoto avrà ragione il geologo Williams, se invece si troveranno molecole di azoto si avrà la conferma che i diamanti sono antichissimi, e allora sì che si dovrà riscrivere la storia della Terra...